El Arte de la Etiqueta del Cigarro

Mucho antes del auge de la publicidad moderna, antes de las vallas publicitarias y los anuncios de televisión, existía la etiqueta de los puros. Durante un breve y brillante periodo que abarcó finales del siglo XIX y principios del XX, estas pequeñas piezas de papel impreso se contaron entre las obras de arte comercial más sofisticadas jamás producidas. Hoy en día, sobreviven como vestigios de una era perdida, testimonios de la habilidad de maestros litógrafos y de la feroz competencia que alguna vez caracterizó a la industria tabacalera estadounidense.

Orígenes: La anilla del cigarro

La historia del etiquetado de los puros no comienza con la caja, sino con el puro en sí. La anilla —ese pequeño anillo de papel que rodea el cuerpo del puro— surgió en Cuba durante la década de 1830. Los historiadores modernos atribuyen su invención a Gustave Bock, un inmigrante europeo en Cuba. Bock, un fabricante de puros de origen holandés, ordenó que se colocaran anillas de papel con su firma en cada puro destinado a la exportación a Europa. Las anillas tenían una función práctica: distinguían los puros cubanos auténticos de las falsificaciones producidas por fabricantes europeos de la competencia.

A mediados de la década de 1850, prácticamente todos los fabricantes de puros cubanos anillaban sus productos de exportación, registraban sus marcas ante el gobierno e instaban a los consumidores a exigir puros anillados. La anilla se había convertido tanto en un símbolo de autenticidad como en una garantía de calidad.

La Edad de Oro de la Cromolitografía

Si bien la anilla del cigarro protegía el producto, la etiqueta de la caja lo vendía. A principios del siglo XX, los cigarros se anunciaban y vendían principalmente mediante las coloridas y elaboradas etiquetas que adornaban sus cajas. En una época en la que se estima que 1,5 millones de marcas de cigarros competían por un espacio en los estantes de las tabaquerías y tiendas de comestibles estadounidenses, los fabricantes comprendieron que la imagen más llamativa en la tapa de una caja abierta era la forma más segura de atraer a un cliente..

La maestría artística detrás de estas etiquetas era extraordinaria. Se producían mediante cromolitografía, un proceso de impresión a color desarrollado en Francia durante la década de 1830.A diferencia de la impresión moderna a cuatro colores, la cromolitografía requería una piedra caliza separada para cada color utilizado. La mayoría de las etiquetas de cigarros requerían de ocho a doce piedras separadas, y algunas utilizaban hasta veinte.Los artistas esbozaban el diseño, determinaban los colores y luego los artesanos transferían minuciosamente cada color al papel utilizando piedras que podían pesar cientos de libras..

Se decía que, a partir de un boceto del prototipo, podían ser necesarios hasta doce hombres al mes para producir un juego de etiquetas.Sin embargo, los resultados fueron impresionantes: tonalidades ricas y vibrantes que los procesos de impresión modernos, que utilizan solo cuatro colores, no pueden replicar..

En 1889, una nueva técnica elevó aún más el nivel de estas etiquetas: el gofrado. Tras la litografía, se añadía una capa de oro a zonas específicas y se esparcía polvo de bronce sobre la etiqueta, adhiriéndose únicamente a dicha capa. A continuación, las hojas se prensaban y pulían antes de pasar a una prensa de cuarenta toneladas, donde un troquel grababa un diseño en el papel.Según se informa, algunas empresas utilizaron polvo de oro de veinticuatro quilates.Gracias al dorado y al relieve, las etiquetas parecían tridimensionales, con cabello, ropa, monedas y medallas de aspecto realista.Una ventaja no intencionada del proceso de repujado fue que las prensas pesadas requerían un papel de trapo de fibra larga de mejor calidad, razón por la cual muchas de estas piezas lucen tan bien hoy como el día en que fueron fabricadas..

Un espejo de la cultura estadounidense

Las etiquetas producidas entre 1870 y mediados de la década de 1920 reflejaban la cultura de la época.Los fabricantes de cigarros intentaron todo lo posible para atraer a los fumadores, y el resultado fue un panorama de imágenes que cautivó la imaginación estadounidense..

Las mujeres hermosas figuraban entre los temas más comunes.Algunos coleccionistas desarrollaron una afinidad especial por las etiquetas que representaban mujeres. Pero los temas iban mucho más allá: presidentes y miembros de la realeza, nativos americanos, fauna, íconos deportivos, vaqueros fumando e incluso el nuevo automóvil aparecían en estos lienzos en miniatura.Algunas de las imágenes ahora parecen pintorescas, ingenuas, incluso extrañas. Sin embargo, dentro de estas etiquetas, se puede ver el comienzo de temas publicitarios familiares, como la representación de hombres y mujeres famosos, con o sin su permiso, lo que sugiere el respaldo y uso del producto..

Una broma común durante este período era que la etiqueta era de mejor calidad que el propio cigarro.Independientemente de si eso era cierto o no, las etiquetas sin duda requerían más arte y trabajo que el producto que anunciaban.

El declive

La época dorada de las etiquetas de cigarros litografiadas en piedra de alta calidad llegó a su fin en la década de 1920 con la llegada de la litografía fotomecánica.Ahora, las impresoras podrían funcionar con solo cuatro colores y mucho menos tiempo y esfuerzo.Para 1930, estas etiquetas bellamente cromolitografiadas y grabadas en relieve eran prácticamente cosa del pasado..

Durante la Primera Guerra Mundial, los cigarrillos superaron a los puros como la forma preferida de fumar, y las ventas de puros se estancaron.La disminución de empresas y la menor competencia provocaron un descenso en las etiquetas artísticas de las cajas de puros.Aunque los coleccionistas pueden encontrar etiquetas atractivas de las décadas de 1930 y 1940, la mayoría de las etiquetas de cajas de puros de colección datan de entre 1890 y 1920..

Un tesoro para coleccionistas

Afortunadamente para los coleccionistas, gran parte del stock no utilizado de estas etiquetas terminó guardado y olvidado en armarios de almacenamiento de imprentas, compañías de cigarros y fabricantes de cajas, para ser descubierto años después por buscadores de antigüedades.Se estima que puede haber 100.000 etiquetas diferentes en existencia..

Hoy en día, estas etiquetas constituyen un nicho de mercado emergente dentro del multimillonario mercado estadounidense de objetos de colección.Algunas marcas individuales han aparecido en subasta con precios de venta que rivalizan con el costo de una casa pequeña.Los coleccionistas, cuyo número se estima entre quinientos y mil entusiastas acérrimos en todo el país, han visto cómo el valor de sus colecciones aumentaba drásticamente.Un coleccionista informó que el valor de sus etiquetas había aumentado un promedio del 300 por ciento..

Las etiquetas más coleccionables son los ejemplares sin usar que se encuentran en almacenes, imprentas o en catálogos de muestras que llevan los vendedores o los empleados de la industria.Las pruebas de etiquetas antiguas de puros, en particular aquellas que muestran etapas progresivas como contornos solo en negro, coloración parcial o estados completamente terminados, se encuentran entre los objetos de colección más fascinantes y difíciles de encontrar en el mundo de la publicidad vintage.

California es conocida como un foco de estas piezas de la cultura estadounidense difíciles de encontrar. Los coleccionistas estiman que tres cuartas partes de todas las etiquetas se pueden encontrar en California, y alrededor del 80 por ciento de ellas en el sur de California..